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Aug 20, 2023

Le grand tapis roulant de l'océan Atlantique est-il réellement en train de ralentir ?

Des études récentes suggèrent que le débit continu de l’eau autour de l’océan Atlantique pourrait ralentir à mesure que le climat se réchauffe, ce qui pourrait potentiellement déclencher des conséquences météorologiques mondiales. Il est incontestable que

Des études récentes suggèrent que le débit continu de l’eau autour de l’océan Atlantique pourrait ralentir à mesure que le climat se réchauffe, ce qui pourrait potentiellement déclencher des conséquences météorologiques mondiales.

Il est incontestable que le changement climatique est alimenté par les gaz à effet de serre, mais ce qui est moins clair est où se situent les points de basculement : des points de rupture où les changements qui se produisent lentement poussent certaines parties du système climatique dans un état radicalement différent, avec des conséquences potentiellement chaotiques et gênantes. pour la planète.

L’un de ces points de bascule concerne la circulation méridionale de renversement de l’Atlantique, ou AMOC, un « tapis roulant » océanique géant qui redistribue la chaleur autour de la planète.

Une récente étude époustouflante suggère que le convoyeur pourrait effectivement s'arrêter dès 2025, déclenchant peut-être des changements radicaux dans les conditions météorologiques de la Terre. Cette étude sur l’AMOC (et les mentions du Gulf Stream, apparenté mais différent) est rapidement apparue dans des articles à consonance apocalyptique – et la fermeture de l’AMOC a même été utilisée comme moteur de l’intrigue dans le film The Day After Tomorrow, mettant en scène un monde dans lequel une grande partie de l’hémisphère nord est recouverte de glace mortelle.

Les détails exacts des points de bascule comme la fermeture de l’AMOC inquiètent les scientifiques : ils ne s’inquiètent pas seulement de ce qui est connu, mais aussi de ce qui ne l’est pas – et c’est largement suffisant.

"Nous craignons que certains processus ne nous surprennent", déclare Andrew Watson, chef du groupe des sciences marines et atmosphériques à l'Université d'Exeter.

Mais qu’est-ce que l’AMOC exactement, quel est son impact sur le climat – et sommes-nous tous en difficulté ? Voici tout ce que vous devez savoir.

L'AMOC est en quelque sorte comparable à un tapis roulant qui transporte de l'eau chaude et des nutriments essentiels à la vie des tropiques vers l'Atlantique Nord. Les propriétés physiques de l'eau la rendent excellente pour piéger la chaleur captée par la lumière du soleil, explique Penny Holliday, responsable de la physique marine et du climat océanique au Centre océanographique national de Southampton, en Angleterre. Et la chaleur circulant sur ce tapis roulant influence le climat, en particulier autour de l’océan Atlantique.

Ce mouvement est alimenté par les changements de sel et de température. À mesure que l’eau chaude coule vers le nord, elle s’évapore, ce qui augmente sa teneur en sel. Lorsque cette ceinture d’eau s’approche des étendues septentrionales les plus glaciales de l’Atlantique, elle se refroidit également. La baisse de température et l’augmentation de la teneur en sel rendent l’eau plus dense, la faisant couler à mesure qu’elle se dirige vers le sud, tandis que l’eau subtropicale continue de se diriger vers le nord, alimentant continuellement le convoyeur.

Mais ce processus autrefois fiable est peut-être en train de changer.

Le monde se réchauffe rapidement, en particulier aux pôles. Les scientifiques soupçonnent que cela pourrait affecter l'AMOC : à mesure que le courant se déplace vers le nord, moins d'évaporation se produit et davantage d'eau douce est injectée en raison des pluies plus abondantes et de la fonte des glaces marines. Cela dilue le courant, le rendant moins dense, suffisamment pour couler et se diriger vers le sud, mais plus lentement qu'auparavant.

C'est du moins ce que suggère une théorie, et c'est d'ailleurs ce que prédisent certains modèles informatiques. Mais prévoir l’avenir n’est pas si simple.

L'AMOC « n'est pas une rivière d'eau chaude. Cela ne ressemble pas du tout aux diagrammes », explique Holliday. Et il est difficile d’extraire l’AMOC du reste du climat car il n’existe pas de manière isolée.

Néanmoins, « nous savons avec certitude que l’AMOC est un système potentiellement instable », explique Watson, capable de ralentir, voire de ralentir ou de s’arrêter.

Les enregistrements climatiques conservés dans la glace du Groenland indiquent que la dernière période glaciaire de la Terre a connu environ 25 périodes de changements climatiques soudains : des pics brusques de température sur quelques décennies, suivis d'un refroidissement progressif dans l'Atlantique Nord. La région a également connu plusieurs périodes extrêmement froides entre certains de ces événements de réchauffement.

Les causes de ces deux phénomènes sont encore débattues, mais les preuves paléoclimatiques suggèrent que la fonte des glaces a injecté une abondance d'eau douce dans l'Atlantique Nord, diluant suffisamment l'AMOC pour le ralentir, voire l'arrêter, provoquant un refroidissement important à travers l'Atlantique Nord.